Los últimos deseos del año: Gemínidas 2022

Brillante y colorida Gemínida sobre el volcán de La Palma, la madrugada del 12 de diciembre de 2021. En el cielo, airglow verde y rojo. En la parte superior de la imagen se distingue la estrella Aldebaran (alfa Tauri) y el cúmulo estelar de las Hyades; y a la derecha el cúmulo de Las Pléyades. Crédito: Juan Carlos Casado (starryearth). Imagen en alta resolución: https://flic.kr/p/2n9GdW4

Las noches del 13 y el 14 de diciembre tendrá lugar la máxima actividad de la lluvia de meteoros de las Gemínidas. El evento será retransmitido en directo, desde los Observatorios de Canarias (en La Palma y Tenerife), a través del canal sky-live.tv, con la colaboración del proyecto Interreg Energy Efficiency Laboratories (EELabs), y desde Extremadura, bajo el paraguas del proyecto Extremadura Buenas Noches.

Desde hace más de 10 años, las Gemínidas se han caracterizado por ser la lluvia de meteoros más intensa del año, superando los 100 meteoros por hora (ZHR, tasas horarias cenitales), seguidas de las Perseidas y las Cuadrántidas. Sin embargo, la noche del 13 al 14 de diciembre, la Luna se encontrará iluminada al 72%, lo que dificultará la observación de los meteoros más débiles. 

Para el año 2022, podremos ver Gemínidas desde el 19 de noviembre hasta el 24 de diciembre. Aunque, como cada año, su máxima actividad tendrá lugar a mediados del mes de diciembre. El máximo se espera a las 13 UT del 14 de diciembre y las noches del 12 al 13 y del 13 al 14 de diciembre serán los mejores momentos para la observación de esta lluvia de estrellas. 

Esta lluvia, una de las más atractivas para muchos investigadores, fue observada por vez primera en 1862.

Cómo observar las Gemínidas 2022  

Los meteoros parecen nacer -tienen su radiante- en la constelación de Géminis (los Gemelos), que se encuentra cerca de la conocida constelación de Orión. Para asegurarnos de ver el mayor número de Gemínidas posible, debemos situarnos en un lugar oscuro -libre de la contaminación lumínica producida por las ciudades- y con horizontes despejados. Conviene esperar, al menos, hasta la media noche y fijar la mirada en una zona del cielo, donde la mantendremos, al menos, durante unos minutos para poder “detectar” alguna Gemínida. Se recomienda tumbarse en el suelo y llevar ropa de abrigo. Y lo más importante: armarse de paciencia.

Las Gemínidas es una lluvia que puede observarse desde ambos hemisferios y, además, tiene la característica de que los meteoros son más lentos que los de otras lluvias de estrellas, como las Perseidas. A pesar de que desde el hemisferio norte la actividad será mayor que desde el sur -debido a que el radiante estará a mayor altura sobre el horizonte-, desde los cielos australes también se observará una intensa actividad durante la noche. 

Restos del asteroide (3200) Phaethon

Las llamadas “estrellas fugaces” son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños (entre fracciones de milímetros hasta centímetros de diámetro) que van dejando los cometas -o asteroides, como en esta lluvia- a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol, debido al “deshielo” producido por el calor solar. La nube de partículas resultante (llamados meteoroides) se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en su órbita alrededor de nuestra estrella. Durante este encuentro, los meteoroides se calientan, principalmente por rozamiento, al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, vaporizándose parcial o completamente, creando los conocidos trazos luminosos o “estrellas fugaces” que reciben el nombre científico de meteoros. Aquellos meteoros de mayor tamaño y que sobrevivan al rozamiento atmosférico podrían impactar con la superficie terrestre convirtiéndose en meteoritos.

Normalmente, las lluvias de estrellas tienen su origen en el deshielo de cometas, pero no es el caso de las Gemínidas. Un pequeño cuerpo celeste -el asteroide (3200) Phaethon- es el presunto progenitor de las Gemínidas desde 1983. El equipo dirigido por Dave Jewitt (UCLA), ayudado por las sondas STEREO, de NASA – nuestros ojos en el Sol para “cazar” asteroides y cometas en su aproximación a la estrella- se dio cuenta, en 2010, que Phaethon experimentaba un aumento de intensidad en su brillo. Se trataba de algo nuevo que dieron en llamar “cometa rocoso” ¿Un híbrido entre asteroide y cometa? En síntesis, es un curioso asteroide que se acerca tanto al Sol -lo hace cada 1.4 años, de manera similar a como lo haría un cometa- que el calor emitido por nuestra estrella “quema” los residuos de polvo que cubren la superficie rocosa y forma así una especie de “cola de grava”. 

“Las previsiones de las Gemínidas de este año son buenas con tasas de actividad similares a otros años. Este año el mejor momento para la observación de las Gemínidas será las primeras horas de la noche pues la Luna estará baja en el horizonte este. En un lugar oscuro podremos llegar a detectar alrededor de una gemínida cada 3-4 minutos. La lentitud de estos meteoros facilita su visión.“, comenta Miquel Serra-Ricart (IAC).

En Directo desde los Observatorios de Canarias y Extremadura

Englobado en las iniciativas de divulgación del proyecto europeo Interreg EELabs (eelabs.eu), el canal sky-live.tv retransmitirá, en directo, la lluvia de estrellas de las Gemínidas desde el Observatorio del Teide (IAC, Tenerife, Islas Canarias) y desde el Observatorio del Roque de los Muchachos (IAC, La Palma, Islas Canarias), con la colaboración del área de Turismo del Cabildo Insular de La Palma y la Sociedad de Promoción y Desarrollo Económico de La Palma (SODEPAL), a través del Programa de Promoción de AstroTurismo, y de los telescopios MAGIC y LST-1 (Cherenkov Telescope Array). Además, esta cita con las Gemínidas también se retransmitirá desde Extremadura, en el marco del proyecto Extremadura Buenas Noches. La cita será el próximo martes 13 de diciembre a las 22:30 UT (hora local Canaria, 23:30 CET/resto de España).

Enlace: https://sky-live.tv/

EELabs (eelabs.eu) es un proyecto financiado por el Programa INTERREG V-A MAC 2014-2020, cofinanciado por el FEDER (Fondo Europeo de Desarrollo Regional) de la Unión Europea, bajo el contrato número MAC2/4.6d/238. En EELabs trabajan 5 centros de la Macaronesia (IAC, ITER, ULPGC, SPEA-Azores y SPEA-Madeira). El objetivo de EELabs es crear Laboratorios para medir la Eficiencia Energética de la Luz Artificial Nocturna en áreas naturales protegidas de la Macaronesia (Canarias, Madeira y Azores).

Tres centros españoles de Supercomputación: el Centro Extremeño de Tecnologías Avanzadas (CETA-CIEMAT), el Consorci de Serveis Universitaris de Catalunya (CSUC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) colaborarán en la distribución de la retransmisión del portal web (sky-live.tv).

Material audiovisual

• Imágenes y vídeos alta resolución Gemínidas: https://flic.kr/s/aHsmKwTM67
• Gemínida con trayectoria ondulada: https://flic.kr/p/2n9JWwg
• Imágenes alta resolución Lluvias de Estrellas: https://flic.kr/s/aHsjH2BFa4
• Viaje en un Cometa -formación meteoroides: https://youtu.be/iCoqxLjMmmU
• Simulación órbita Gemínidas: https://www.meteorshowers.org/view/Geminids
• Actividad Gemínidas 2020: https://www.imo.net/members/imo_live_shower?shower=GEM&year=2020