¿Hasta dónde llega la contaminación lumínica?

Instalación del MiNiO autónomo frente al glaciar Qaleraliq. Crédito: D. Padrón.

Entre los días 27 de agosto y 7 de septiembre, la expedición Shelios 2023 llevó a un grupo de investigadores y estudiantes al Sur de Islandia y Groenlandia, donde se emplazaron dos experimentos para medir la oscuridad natural de la noche en el ártico y se realizó una retransmisión de auroras boreales. Entre los dispositivos instalados se encuentra el controlador MiNiO (Meteo Nano Observatory) autónomo desarrollado por el Instituto Tecnológico de Energías Renovables (ITER), para el proyecto Interreg EELabs, que coordina el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Además de concienciar a la población sobre la problemática de la contaminación lumínica y ampliar la legislación relativa a la protección del cielo y los ecosistemas nocturnos, el objetivo principal del proyecto Interreg EELabs es desplegar laboratorios para medir la oscuridad natural de la noche. Durante los últimos tres años, se han realizado varios desarrollos tecnológicos con este fin. Entre ellos se encuentran los controladores MiNiO (Meteo Nano Observatory).

Estos dispositivos complementan la funcionalidad de los laboratorios ya que además de estar equipados con un fotómetro SG-WAS para la medida del brillo del cielo nocturno, llevan instalado un sistema de vigilancia compuesto por una cámara frontal y una cámara cenital que permite el análisis del entorno y del cielo respectivamente. En determinadas instalaciones incluyen también un sensor termográfico para analizar la temperatura del entorno y detectar objetos en movimiento, hasta en condiciones de plena oscuridad.

Ante la necesidad de instalar MiNiOs en entornos naturales, carentes de suministro eléctrico, se ha desarrollado un sistema que les proporciona autonomía energética aprovechando el recurso solar disponible. Este sistema está compuesto de una estructura modular con un panel solar fotovoltaico, un sistema de acumulación y una fuente de alimentación Inteligente (SPS) que permite la operatividad continua del dispositivo. De este modo pueden ser instalados y enviar sus datos desde lugares de muy difícil acceso.

Tras poner a prueba los prototipos en el Observatorio del Teide (Tenerife), para analizar su comportamiento en condiciones reales de operación, se han ido instalando en diferentes emplazamientos.  No obstante, continúan en proceso de mejora y desarrollo.

Actualmente, hay desplegados tres. El primero de ellos, ubicado en la Rambleta (edificio superior del Teleférico del Teide, Tenerife), ha servido como banco de pruebas por estar sometido a condiciones extremas de altura (3500m aprox.), temperatura y conectividad. Los resultados analizados sirvieron para mejorar las futuras instalaciones que se han realizado en el Pico do Arieiro, en Madeira (Portugal); y frente al Glaciar Qaleraliq (en el Sur de Groenlandia). El próximo se instalará en la Isla de Corvo, en Azores (Portugal) y dará cobertura LoRa a los fotómetros del Caldeirão.

Auroras boreales desde Groenlandia

A lo largo de los últimos meses se ha observado un aumento de la actividad solar debido a que nuestra estrella más cercana se acerca al ecuador de su ciclo 25. El Sol es una bola de gas (plasma) en combustión en su centro, cargada eléctricamente. El movimiento de este plasma genera un potente campo magnético que cambia de polaridad, aproximadamente, cada 11 años, dando lugar a lo que se denominan ciclos solares. Después de un periodo de baja actividad, se observa cómo aumenta el número de manchas y protuberancias, por lo que, durante los próximos meses y años, también se incrementarán las auroras polares.

“Hemos vuelto a Groenlandia con el nuevo máximo solar, que está mostrando más actividad de la esperada. Es nuestro tercer máximo en los glaciares del sur de Groenlandia. Estuvimos en el año 2000 y 2015 cuando ya pudimos observar un claro retroceso del glaciar Qaleraliq, uno de los mayores frentes del sur de Groenlandia. Este año, además de instalar una red de fotómetos y cámaras del cielo, hemos observado, en primera persona, la evolución de los hielos árticos”, comenta Miquel Serra-Ricart, coordinador del proyecto EELabs y jefe de la expedición Shelios 2023. 

Cuando el viento solar, partículas muy energéticas que nacen en nuestra estrella, alcanzan el campo magnético de la Tierra, este las atrae hacia los polos, produciendo lo que conocemos como Auroras Boreales, si entran por el Polo Norte; o Auroras Australes, si lo hacen por el Polo Sur. Las auroras se forman en la alta atmósfera terrestre y se manifiestan como cortinas luminosas, de tonalidades que van desde el verde hasta el rojo. Este cambio de tonalidad se debe a los choques de los electrones procedentes del viento solar con átomos de oxígeno (tonos verdosos) o moléculas de nitrógeno (tonos rojizos). Durante la expedición Shelios 2023 el equipo pudo realizar una retransmisión de este fenómeno desde el campamento Fletanes, frente al glaciar Qaleraliq. Este directo forma parte de las actividades de divulgación del proyecto Interreg EELabs.

Enlace a la retransmisión: https://youtu.be/AdLKZKo15-o

La Ruta de las Estrellas

Creada en 2004 con el fin de promover las vocaciones científicas entre el alumnado de institutos y otros centros de enseñanza, un año más, la Ruta de las Estrellas ha llevado a un grupo de estudiantes, en esta ocasión, al sur de Islandia y Groenlandia. La expedición fue el broche final a un proceso que comenzó años atrás y que los participantes han resumido como “una experiencia inolvidable”. 

EELabs (eelabs.eu) es un proyecto financiado por el Programa INTERREG V-A MAC 2014-2020, cofinanciado por el FEDER (Fondo Europeo de Desarrollo Regional) de la Unión Europea, bajo el contrato número MAC2/4.6d/238. En EELabs trabajan 5 centros de la Macaronesia (IAC, ITER, UPGC, SPEA-Azores, SPEA-Madeira). El objetivo de EELabs es crear Laboratorios para medir la Eficiencia Energética de la Luz Artificial Nocturna en áreas naturales protegidas de la Macaronesia (Canarias, Madeira y Azores).

Imágenes de las Auroras obtenidas en 2023: https://flic.kr/s/aHBqjAUE1c 

Retroceso frente del glaciar Qaleraliq (sur de Groenlandia): https://flic.kr/p/2p9BAXu